Mafalda är ett litet flickebarn med stora funderingar och insikter om världen. Då serien startade var hon fem år gammal, och figurgalleriet tycks ha åldrats på "halvfart i realtid", d.v.s. under seriens nio år blev de fyra–fem år äldre. Vanligtvis anges Mafalda vara "i sexårsåldern" Mafalda är intresserad av vad som händer i världen och bekymrar sig ständigt för mänsklighetens tillstånd. Hennes föräldrar blir ofta svaret skyldiga då hon istället för att ägna sig åt normala femåringsaktiviteter kommer med komplexa (om än ur ett barnperspektiv) frågor om världspolitiken. Tillsammans med sina kompisar ägnar hon sig även åt typiska barnlekar, men samtalen halkar ofta in på de större frågorna.

Ursprungligen handlade serien enbart om Mafalda och hennes föräldrar – resten av figurgalleriet växte fram i takt med att serien utvecklades. Den politiska vinklingen fanns med redan från början, men blev mer framträdande efter att serien flyttat från veckotidningen Primera Plana till dagstidningen Mundo 1965; den dagliga publiceringen tillät Quino att tackla mer brännande aktuella frågor. Då serien 1968 flyttade vidare till veckotidningen Siete Días Ilustrados blev aktualiteterna färre.